Dead Island: Riptide es la secuela de Dead Island y, al igual que el juego original, es un juego de acción de mundo abierto con elementos de rol. Después de escapar de la isla en el juego anterior, los cuatro supervivientes inmunes (Logan Carter, Sam B, Xian Mei y Puma) aterrizan en un portaaviones controlado por la Fuerza de Defensa Australiana. Después de encontrarse con otros personajes, el barco es invadido y, tras estrellarse, los cuatro aterrizan en la isla Palanai, que también está afectada por la infección. Mientras los cuatro supervivientes luchan por salir de la isla, también se involucran en la búsqueda de la causa del brote a través de Frank Serpo, el investigador local, el Dr. Kessler, y el investigador de la OMS, Harlow. Los jugadores pueden elegir a cualquiera de los cuatro supervivientes, cada uno con sus propias habilidades (incluso empezando con una partida guardada del personaje del título anterior), o controlar al nuevo personaje, John Morgan, que también es inmune. Tiene un poderoso ataque de patada que resulta muy útil en situaciones de combate cuerpo a cuerpo. La jugabilidad es en gran medida idéntica, ya que el superviviente recorre los alrededores, derrota a los enemigos y recoge herramientas y armas que se pueden personalizar y mejorar. El entorno tropical se mantiene, pero el entorno se diversifica a través de pueblos, ciudades y jungla. El agua también juega un papel importante ahora, con grandes áreas y ciudades que están inundadas y muchas partes que se pueden recorrer en barco. Los personajes todavía pueden moverse a pie o utilizar un vehículo. Además de las misiones habituales que requieren principalmente que el personaje recoja objetos, hay misiones de defensa del centro en las que es necesario atrincherar y defender una determinada zona durante un tiempo determinado. El juego ofrece nuevas armas y opciones de personalización, así como nuevos enemigos. A diferencia del primer juego, las armas de fuego están disponibles casi de inmediato. De esta forma, el jugador tiene la opción de jugarlo como un juego de disparos en primera persona en lugar de un juego de lucha como en el que se enfatizaba el primer juego. A lo largo del juego, se va adquiriendo experiencia para desarrollar habilidades de combate a través de un árbol de habilidades junto a las armas modificadas. Los personajes también siguen teniendo acceso a ataques de furia que proporcionan ventajas adicionales siempre que el medidor no se agote. Al igual que en el primer juego, el jugador es libre de explorar en cualquier dirección, pero los oponentes suben de nivel junto con el personaje principal para igualar las habilidades. Además del modo para un jugador, el juego se puede volver a jugar en modo cooperativo con hasta cuatro jugadores.